Peter Halkett

Eccoci: questa è la (pazzesca) idea del Peter Halkett — il progetto che molti considerano il progenitore del packrafting moderno. Ecco come funzionava e in cosa consisteva l’ingegno dietro alla sua “barca nello zaino / nella giacca impermeabile”.

L’idea originaria: un mantello-imbarcazione

Negli anni 1840 Halkett ideò un oggetto sorprendente: un mantello impermeabile (realizzato in tessuto “Mackintosh”, ovvero cotone impregnato di gomma), che al suo interno nascondeva una struttura gonfiabile.
Quando sgonfio, il mantello era semplicemente un indumento impermeabile e indossabile — utile per pioggia, vento e rigide condizioni meteo, come quelle delle spedizioni artiche.
Ma non era solo questo: dentro il mantello si trovava un rivestimento “a camera d’aria” — un volume gonfiabile, ovoidale e impermeabile — suddiviso in quattro compartimenti stagni: così, anche se una parte si fosse bucata, le altre avrebbero mantenuto la galleggiabilità.

Trasformare il mantello in barca: equipaggiamento trasformista

Halkett progettò il sistema in modo che ogni oggetto portato da un esploratore potesse servire anche da parte dell’imbarcazione — un approccio multipurpose che oggi definiremmo “ultra‑leggero e modulare”:

In una tasca del mantello c’era un piccolo fuelle per gonfiare la camera d’aria.
La lama del remo era riposta separatamente; lo “stecco” del remo era in realtà … un bastone da passeggio — ciò che un esploratore avrebbe comunque portato con sé. Bastava innestarci la lama per avere la pagaia.
La vela era sostanzialmente un ombrello: l’ombrello che un signore dell’epoca portava con sé poteva essere usato come piccola vela, in caso di vento favorevole.

In pratica: quello che portavi come “abbigliamento + oggetti personali” diventava (all’occorrenza) la tua barca — senza bisogno di bagagli ingombranti.

Caratteristiche tecniche: leggerezza, rapidità, portabilità

Il mantello‑barca pesava circa 3,4 kg (circa 7.5 lb).
Bastavano 3–4 minuti per gonfiarlo con il fuelle.
Una volta gonfiato, poteva sostenere il peso di diverse persone.
Halkett non si fermò lì: realizzò anche una versione più grande, per due persone, abbastanza piccola da entrare in uno zaino. Da sgonfia, questa versione poteva diventare una coperta impermeabile per campeggio su terreno bagnato.

La genesi dell’idea: perché Halkett lo ideò

Halkett era un ufficiale della Royal Navy e aveva seguito da vicino i rapporti delle spedizioni artiche — in particolare quelle disastrose come la spedizione del John Franklin, in cui uomini rimasero bloccati su rive di fiumi artici dopo la perdita delle canoe.
Quell’esperienza drammatica lo spinse a cercare una soluzione: una barca leggera, trasportabile a piedi e gonfiabile — capace di attraversare fiumi e laghi anche in territori selvaggi e remoti, come l’Artico canadese.
Il progresso nella tecnologia dei materiali facilitò il progetto: la tela impermeabile “Mackintosh” (cotone impregnato di gomma) — nata pochi anni prima — fu fondamentale per realizzare un’imbarcazione pieghevole e impermeabile.

Utilizzi e test: quando e come fu usata

Nel 1844 Halkett fece navigare il suo “boat‑cloak” sul fiume Thames ( vicino a Londra) per circa 15 km: risultò perfettamente galleggiante nonostante fosse “investito e sorpassato” da vari battelli a vapore.
Successivamente portò il suo mantello-barca anche in mare aperto e in acque più impenative, testandolo durante le sue assegnazioni in marina. Halkett era convinto che una barca leggera, pieghevole e trasportabile potesse diventare fondamentale per esploratori, marinai e spedizioni in territori remoti.
L’idea trovò particolare interesse nelle esplorazioni artiche britanniche di metà Ottocento. L’esploratore scozzese John Rae utilizzò le barche di Halkett durante le spedizioni nel Canada artico e nelle ricerche della spedizione Franklin, apprezzandone la praticità negli attraversamenti di fiumi e lagune in territori dove trasportare una barca tradizionale sarebbe stato quasi impossibile. Anche Sir John Franklin portò con sé una Halkett boat nella celebre spedizione del 1845 verso il Passaggio a Nord-Ovest.
Nonostante i risultati positivi nei test e nelle spedizioni, il progetto non fu mai adottato ufficialmente dalla Royal Navy: l’Ammiragliato lo giudicò “ingegnoso ma poco utile per scopi generali”. Oggi però il “boat-cloak” di Halkett viene considerato uno dei primi veri antenati del packraft moderno.

Perché il progetto non decollò — e cosa resta oggi

Pur essendo tecnicamente valido, il concetto di “mantello‑imbarcazione” era troppo avanguardistico per l’epoca: pochi erano disposti a fidarsi di una barca sgonfiabile come unica soluzione per attraversare acque profonde o mari aperti.
Le esigenze della marina e delle spedizioni favorivano scafi rigidi o canoe/tragitti navali convenzionali, non una soluzione tanto esotica.
Tuttavia, l’idea di Halkett rimane fondamentale: è il primo progetto moderno di imbarcazione gonfiabile portatile, concepita con lo spirito del “viaggiare leggero + attraversare acque”: l’antenata diretta del concetto che oggi chiamiamo packrafting.

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